Li Tie, quien dirigía anteriormente al equipo nacional masculino de fútbol de China, ha recibido una condena de 20 años de cárcel por su participación en sobornos y corrupción, según informan medios estatales chinos. Este caso de alto perfil se enmarca en la campaña anti-corrupción del Presidente Xi Jinping, que ha abarcado diferentes sectores como los deportes, la banca y las fuerzas armadas. A principios de este año, Li admitió haber recibido y ofrecido sobornos, además de haber estado implicado en arreglos de partidos.
Li, quien en su pasado jugó profesionalmente para el Everton en la Premier League inglesa y formó parte del equipo que representó a China en su única participación en la Copa Mundial de la FIFA en 2002, confesó haber recibido sobornos que superan los $16 millones. Los delitos ocurrieron entre 2015, cuando trabajaba como entrenador asistente en el Hebei China Fortune Club, y 2021, el año en que renunció como entrenador principal del equipo nacional. A cambio de estos pagos, Li supuestamente utilizaba su influencia para seleccionar a ciertos jugadores para el equipo nacional y ayudar a los clubes de fútbol a obtener victorias.
Este reciente escándalo ha puesto en duda los ambiciosos planes de China para convertirse en una potencia en el fútbol mundial. La sentencia de Li llega tras la encarcelación de varios individuos destacados en el fútbol chino, como Chen Xuyuan, el ex presidente de la Asociación China de Fútbol (CFA), quien recibió una condena de cadena perpetua a principios de este año por recibir $11 millones en sobornos.
Un legado empañado
La carrera de Li Tie representa una caída drástica desde la gracia. En su día, fue aclamado como uno de los futbolistas más destacados de China, acumulando 92 partidos con la selección nacional, y se convirtió en un símbolo de esperanza para el fútbol chino. Sin embargo, su periodo como entrenador estuvo empañado por acusaciones de corrupción y favoritismo. En marzo, Li confesó públicamente su culpabilidad durante un documental sobre anticorrupción emitido por la televisora estatal CCTV, pidiendo disculpas por sus actos.
“Me arrepiento profundamente de mis decisiones”, declaró Li durante la transmisión. “En aquel momento, algunas prácticas en el fútbol parecían habituales, pero debí haberme mantenido fiel a un estándar más elevado.”
Aunque la disculpa de Li fue ampliamente difundida, hizo poco para calmar la indignación pública. Las revelaciones sobre corrupción en el deporte han debilitado aún más la confianza en el fútbol chino, que ha enfrentado problemas sistémicos durante mucho tiempo, como bajo rendimiento a nivel internacional y falta de desarrollo a nivel base.
Li’s apology, though widely publicized, did little to quell public outrage. The revelations of corruption within the sport have further eroded trust in Chinese football, which has long struggled with systemic issues, including poor performance on the international stage and a lack of grassroots development.
La condena de Li forma parte de una campaña anticorrupción más amplia que ha atrapado a numerosos funcionarios y jugadores dentro del entorno del fútbol chino. A principios de esta semana, tres ex funcionarios de la CFA también recibieron sentencias de prisión por sobornos, sumándose a una lista creciente de detenciones e investigaciones que han sacudido el deporte.
La represión ocurre mientras China sigue esforzándose por mejorar su posición en el fútbol mundial. El Presidente Xi Jinping ha manifestado anteriormente su deseo de que China no solo clasifique para otro Mundial, sino que algún día organice y gane el torneo. Sin embargo, los escándalos de corrupción han asestado un golpe significativo a estas aspiraciones, debilitando los esfuerzos por profesionalizar y desarrollar el deporte.
The crackdown comes as China continues its efforts to elevate its standing in global football. President Xi Jinping has previously expressed his vision for China to not only qualify for another World Cup but also one day host and win the tournament. However, the corruption scandals have dealt a significant blow to these aspirations, undermining efforts to professionalize and develop the sport.
Rowan Simons, autor de Bamboo Goalposts
, un libro sobre el desarrollo del fútbol a nivel base en China, ha señalado que la actual ofensiva tiene una similitud notable con la de 2010. “La única diferencia ahora es la enorme cantidad de dinero involucrado”, comentó Simons en una entrevista con BBC Chinese. A pesar de la mayor inversión financiera en el fútbol durante la última década, los problemas sistémicos persisten, lo que hace que sea difícil lograr una reforma significativa.
El impacto de la corrupción en el deporte
Los escándalos han revelado cómo la corrupción ha debilitado el desarrollo del fútbol en China. Los esquemas de soborno descritos en el caso de Li ilustran hasta qué punto el beneficio personal ha prevalecido sobre el mérito y la competencia justa. Al aceptar sobornos para seleccionar a ciertos jugadores e influir en los resultados de los partidos, Li y sus asociados pusieron en riesgo la integridad del deporte, disminuyendo aún más la confianza del público en su futuro.
Las revelaciones también señalan problemas estructurales más amplios dentro del fútbol chino. A pesar de las considerables inversiones en infraestructura, academias juveniles y contratación de talento extranjero para entrenadores, el deporte no ha logrado ofrecer resultados. El equipo nacional de China ha tenido dificultades para competir a nivel internacional, y las ligas locales han enfrentado desafíos como la inestabilidad financiera y la disminución del interés de los aficionados.
Los críticos sostienen que el enfoque en reformas de arriba hacia abajo, impulsadas por iniciativas gubernamentales, no ha abordado los problemas de base que son esenciales para construir una cultura futbolística sostenible. El énfasis en obtener resultados rápidos ha llevado con frecuencia a una mala gestión y corrupción, como lo demuestran las recientes condenas.
Critics argue that the focus on top-down reform, driven by government initiatives, has not addressed the grassroots issues that are essential for building a sustainable football culture. The emphasis on quick results has often led to mismanagement and corruption, as evidenced by the recent convictions.
President Xi’s vision for football
Sin embargo, los escándalos de corrupción han puesto de manifiesto la desconexión entre estas elevadas ambiciones y la realidad en el terreno. Aunque China ha avanzado en la construcción de estadios de última generación y en la atracción de jugadores y entrenadores extranjeros de renombre, la falta de transparencia y responsabilidad dentro del sistema ha obstaculizado el progreso.
Las condenas de figuras como Li Tie y Chen Xuyuan constituyen un revés significativo para la visión de Xi. También plantean interrogantes sobre si la campaña actual contra la corrupción puede lograr un cambio duradero o si simplemente dará lugar a un nuevo ciclo de escándalos en el futuro.
Un problema recurrente
A recurring problem
The recurrence of corruption scandals in Chinese football suggests that the underlying issues run deeper than individual misconduct. Experts argue that systemic reform is needed to address the structural problems that have allowed corruption to thrive. This includes improving governance within the CFA, increasing transparency in player selection and match officiating, and fostering a culture of accountability.
The anti-corruption campaign has undoubtedly sent a strong message, but its long-term effectiveness remains uncertain. Without addressing the root causes of corruption, there is a risk that similar scandals will continue to emerge, undermining efforts to build a competitive and respected football system.
The road ahead
Li Tie’s sentencing marks a pivotal moment for Chinese football, as the sport grapples with the fallout from the corruption scandals. For many, the case serves as a stark reminder of the challenges facing Chinese football as it strives to achieve its lofty ambitions. While the anti-corruption campaign has highlighted the government’s commitment to rooting out misconduct, it also underscores the need for deeper, more systemic reforms.
The path forward will require more than just high-profile convictions. To rebuild trust and foster genuine progress, Chinese football must address the structural issues that have allowed corruption to flourish. This includes investing in grassroots development, ensuring fair competition, and creating a transparent and accountable governance framework.
As China reflects on the lessons from Li Tie’s case, the hope is that this moment of reckoning will pave the way for a brighter future for Chinese football. However, achieving this vision will require sustained effort, not only from government officials but also from players, coaches, and fans who share a common goal of elevating the sport to new heights. Whether China can overcome these challenges and realize its football aspirations remains to be seen, but the journey ahead will undoubtedly be a difficult one.